まあ、はっきり言ってしまえば。
おれがやる仕事ってわけじゃないんだ。
これは、面白い話じゃない。
どちらかと言えば胸糞悪い話だ。
でも、愚痴る相手があなたしかいないから、おれはそれを話そうと思う。
……人の死を死と思わない、二人とおれの、とある任務の話だ。
「んー、服が塗れて最悪ー」
ざあっと降りしきる雨が、休憩室の窓を叩いた。
「もうっ、こうなったら着替えるしかないね！ でも、本番後で本当に良かったよねー」
フリル全開のスカートに、給仕姿に見えるステージ衣装。
「ショートケーキの護衛なんてな……」
おれはタオルで濡れた頭を拭きながら、はぁ、と息をついた。
軍の民衆に向けた広告柱とも言える二人組のグループ、ショートケーキ。
代々二人組のユニットで、歌って踊れるアイドルだ。
まあ、そのために熱狂的なファンやアンチがいる。
その護衛として、男の軍であるおれが選ばれたのはまあわからんでもないが。
「クライスぅ、どう？」
「ああ、殺害予告だろ？ ステージにもスタッフにも怪しいやつも、怪しそうなやつもいなかった」
「ふうーん？ まっ、それより、イチゴ、任務覚えてる？」
「当然、ケーキ！ クライスには関係ないけどねー」
「おれの知らない任務？」
「言っちゃう？」
「だめー」
くすくすと、二人して口元を覆いながら笑う。
「まあ、クライス、どうだった？ 舞台袖から見て？」
「最近、好きな子と離れて寂しいって言ってたしー」
全力で煽ってくる姿に苛立ちを覚えないでもないが、ここは我慢だ。
ネームレス先輩も出かけざま、言っていたじゃないか。
『ショートケーキには気をつけろ。ある意味殺害予告よりも危険だ』
と。
「どこから情報が漏れてるんだ……」
フォークのことを言ってるのはわかるが、ツキと先輩くらいにしか話していないのだが。
恐るべしは暗部の情報網か。
「ここに、こんな可愛い姿してる女の子よりも、よっぽど好きな子いるんでしょう？」
「ああ、可哀想なクライス」
「煽っても何もでませんよ」
「だって、イチゴ」
「残念、ケーキ」
からかっていただけのようだ。
いやー、なんか無性に腹立つわー。
「それより。ザックは？」
子猫が首をかしげるような仕草に、おれはああ、とドアを見る。
「ショートケーキさん、遅くなりました！ これ、更衣室で着替えてくださいとのことです！」
「ザック遅い」
「まあまあイチゴ。そう可愛い子を責めないの」
睨まれたザックという軍人は、びくっと身体を震わせた。
なんか、可哀想なやつだ。
「お二人の役に立てるのなら、俺、頑張ります！」
「入ったばかりだからって、そう畏まらなくてもいいのよ？」
「同僚なんですから」
くすくすと、ショートケーキの二人は彼の手に乗っていた衣服を手に取る。
「じゃあ、更衣室にいるから、覗きのファンが来たら追い払ってね？」
「くす、王子様に守られるお姫様みたいね、ケーキ」
面白がりながら、二人に付き添いながら廊下を歩く。
と、腕のすそが遠慮がちに引っ張られる。
「あの、クライスさん……」
「気にするな。ああいう女は、まともに相手にするな」
とは、ネームレス先輩の言葉だ。
だが、後輩であるザックは、天敵にでもあったような怯え方をしていた。
「どうした？ 体調でも悪いのか？」
「いえ……大丈夫であります！」
「ならいいけど……」
と言いつつも、子犬のような震えは、雨に濡れたわけでもないのに尋常じゃなかった。
緊張してるのだろうか。
とも思って、歩き出した。
「んー、いい天気っ！」
湿気った気配がまだ残る中、ホテルへ向かう。
車の窓から差し込む夕日を見ながら、おれは三列シートの真ん中にショートケーキら、そして後ろにザックとおれ、そして運転手という配置で乗っていた。
他にも、ボディーガードの車で前と後ろを固めている。
「あの、都外のコンサートも、やってるんですか？」
「ん？ そりゃあ、こう見えて歌って踊れるアイドルだもんっ！ 当然っしょ？」
「軍人は一人でも多いほうがいいの。そして、国を守るっていう目的のためならば、命をも惜しまない正義！」
びしっとこっちを振り返りながら、ショートケーキたちは告げる。
「まあ、今日は雨降りで衣装濡れちゃってたし、ファンのみんなも悪いことしちゃったけど」
「ステージから見えた笑顔を見ると、こうして軍人としても働いてるの、いいなって思うよ？」
まだ入りたてのザックにはわからないかーと二人はくすくす笑う。
「お前らに人並みの感性があることのほうがびっくりだな」
「あらクライスだって、守りたいものができたんでしょ？」
「でもおかしー。資料ちゃんと見といて性別勘違いしてるんだもん」
いやーあれはないわーという女子の騒がしさに、首をかしげる奴が一人。
「なんでもない」
「ええっと……」
「聞いちゃえ聞いちゃえ」
「減るもんじゃないし」
囃し立てる女子たちの声に、おれは勘弁してくれという本心をぐっと飲み込んだ。
「黙秘する」
「えっと、その……」
「後輩だからって遠慮することはないのよ、ザック」
「その通りよ。だって、クライスのまわりのことはネームレスにでも聞けばだいたい答えてくれるしね」
「あのなぁ、いい加減にしろよ」
「本気にならないならない」
「くすっ、本気で怒ってるクライスも好きだけど。弱いのが玉に瑕ね」
「弱い？」
思わぬ単語に、おれは目を丸くした。
「弱いじゃない。でも、それがいいところね」
ケーキの一言は、重い。
「ザック。クライスは暗部としてはそんなに向いてるとは思えないんだけど、走り出したら止まらない」
「例え弱くとも、工夫で乗り越える頭の良さがあるの」
「……褒めてる？」
「ええ、あまーいあまーいケーキのように」
「そりゃ、勝手に食べられたイチゴのように」
何をドヤ顔で言ってるんだこいつら、と思いながら、おれはザックを見る。
金魚のようなぽかんとした顔に、笑みが灯る。
ああ、良かった。
「先輩方は、どうして、暗部にスカウトされたんですか？」
「ショートケーキは代々よ？」
「まあ、各地を興行するのも仕事だからな。で、諜報が主な任務だ」
「クライスはその場その場で変わるわね」
「まあクライスだし」
どう見ても褒めてない。
「あの、俺は……」
「んー」
「とりあえず、先輩方ばかりだからって、緊張しない！」
「そうそう、イチゴもそう思うよ！」
がたごとと揺れる車内で、二人は新人にアドバイスを飛ばす。
あまり役に立ちそうにない。
「ザックはこれからだろ？ 今回の諜報任務が初だと聞いてる」
カーテンコール中将直々の任務を思い出す。
ザックの教育係としておれが呼び出された。
暗部の人は、多ければいいというものでもないと思うのだが……。
「ええ……先輩方に遅れを取らないよう、気を付けます」
「……まあ、無理はしないでね？」
「後ろからぐさーってことも、ないことはないからね」
「お前ら、煽るなよ」
でも、嘘ではないことはわかっている。
嫌でも命令ならこなさねばならない。
それが、軍人で、それも暗部にもぐった人間の定めとも言える。
おれは国のために入ったが、事情は人それぞれだ。
――今では、それだけではないと、心臓が、脳が、囁いている。
「や、やっぱり、こういうのって、向き不向きってあるんでしょうか」
「あるある」
「結局は軍人なんて使い捨て、上官の駒ってところあるしー？」
イチゴたちはなんでもないことのように言うが、こと暗部においては正しい。
嘘は言わない。
だが、真実だけでもないってのが、こいつら二人を相手にするときのコツだ。
ネームレス先輩も相当はぐらかされたことがあったらしく、珍しく同情の眼差しを向けられたものだ。
「諜報は暗部の基本！ 情報がないと挟み撃ちってこともなくもないんだし」
「ひいては、軍の作戦を左右するものだからね！」
くすくすと、二人は楽しげに笑う。
どうして、背筋が凍るのか。
その理由がわからない。
まるでおれは何かを見落としている、そんな気になる。
「で、ショートケーキ様方、そろそろホテルですよ」
「護衛します」
「ここ、とある組織の根城って噂があるの」
ぽつりと、耳元でケーキが囁いてくる。
「まあ、ショートケーキだから問題ないと思うけど、油断はしないで。今夜は何もしないから」
「作戦か？」
「うん。噂を確かめるために、ちょっとやるけどね。疲れちゃうわ、本当に」
「一般人巻き込むなよ」
「今回は気をつけるわよ」
む、とわかりやすく表情を変えながら、ケーキは言った。
組織の根城がホテル、か。
ある意味、わかりやすすぎて笑えてくるが……噂の出どころがはっきりしていなければ、わざわざ敵地に入らないだろう。
ふと、ホテルを見上げて青ざめたザックを見た。
「どうかしたか？」
「いえ……なんでも、ないです」
疲れているようにしては、顔色が悪い。
「おーい、ザックの顔色悪いから、先に入るからなー」
「うん、スタッフさんとちょっと話があるから、先行ってー」
ぽいっと無造作に無線機が渡される。
「何かあったら、それに連絡入れるから。男二人と女の子二人、それぞれ隣同士の部屋ね」
語尾にハートをつけるような甘い仕事用のショートケーキの態度に、ため息をついた。
「ああ、わかってる」
「何かあったら即時連絡対応。ね？」
「頼むわよ、クライス」
「ああ、わかってる」
おれが答えると、二人はくすくすと笑いながら部屋へ消えていった。
「おれたちも入るか」
「は、はい」
まだ緊張してるらしいザックを引っ張って、おれたちも隣の部屋へ入る。
（――先に得たという情報通りなら、今夜か）
頭の中でショートケーキたちの任務を思い浮かべる。
「あ、あの……クライスさん」
「どうした？」
「苦い顔してましたが、俺、なんかやっちゃいましたか？」
「んにゃ。すまんな、変な顔してたのはショートケーキのことだ。苦手だろ？」
「……えっと」
「素直に言っていいぞ。ただし、小声でな」
ふつうに喋っていたら聞こえそうだしな。
「あの、いつもああなんでしょうか」
「まあなぁ。あいつらも、ああ見えてかなりの腕前を持つ軍人だ。下手に手を出そうとした馬鹿に鉄槌食らわせられるほどの、な」
「……そうでしたか……」
「あまり関わりたくはないだろ？」
「ええ……」
「とりあえず、食事は持ってきてるだろ？ さっさと食って、明日に備えようぜ」
「はい……」
意気消沈しているのか、疲労がたまっているのかはわからない。
ただ今夜は、途切れない雨音がかき消してくれるのを、静かに待つだけだ。
「二人一組とは聞いていたが、ベッドは一人一つでよかった」
「それ、ふつうじゃないでしょうか、クライスさん」
「以前の任務では二人で一つだったことがあるんだよ。男同士だからよかったが」
しかもネームレス先輩とで寝付けなかったし。
――まあ、今夜も。
「でも、広い部屋ですね」
「仮にも軍人国家の広告柱、ショートケーキが泊まるってんだ、並みの部屋じゃ失礼だろ」
「……」
「寒いか？」
「いえ……」
何かに怯えているようにも見えた。
「そういや、クライスさんは、妹さんがいるんでしたよね」
「ああ。今頃家でパソコンでもいじってるんじゃないかね」
「……元気なんですね」
「ザックもいたよな。病院に入院してるんだろ？ 大変だな」
「そうでもないですよ。妹も気に入ってるようで」
「……そう、か」
病院を気に入るというのは、よっぽど長くいるということだろう。
ということは――。
「大変だろ。お金、けっこう入用じゃないか？」
「ええ。軍に入るまでは、かつかつでした」
目を逸らし、考えにふけるザックに、おれは背を向ける。
「なあ……」
教育係として、言葉が持てない。
おれには、家族がいるから。
資料によれば、ザックは妹以外の身寄りがない。
……何もできない。
「明日も早い。早く寝ろよ？」
「はい、おやすみなさい」
答えが返ってくると、シーツを軽く引っ張って、寄せる。
おれは、背中合わせで寝るはめになったが、ちょうどよかったかもしれないと思いながら、無線機を寝間着のポケットから取り出した。
「こっちは寝る。あとは任せた」
返答はない。
重い湿った空気を感じながら、おれはこれから起こるだろうことに思いをはせる。
「教育係、か」
囁いて、おれは目を閉じる。
任務の最中に深い眠りに落ちないよう、訓練は受けている。
今日は、浅く。
降り続く雨に、赤い色が交じる気がした。
ふと、起き上がる気配がした。
目が覚めた、ということは何らかの異変が起きた、ということだ。
そう、近くから。
「すみません、クライスさん」
おれは、寝入った振りをする。
「あなたを、俺、は、……」
声が泣きそうに震えている。
金属が、後頭部に当たる音がした。
と同時に、轟音が耳を穿つ。
「じゃっじゃーん！」
「クライス死んだー？ 死んだら生き返らせるからねー？」
と、能天気に花を咲かせたような声が聞こえた。
「え」
窓ガラス側に寝ているおれからわかるのは、出入り口側のフロアを手榴弾でも投げつけてぶっ壊した、ということくらいだ。
薄暗い部屋に、二輪の花は似合わない。
「うふふ、わたしたち、二丁拳銃が趣味なの」
「そうそう、今回はここが敵地ってことで、久しぶりに高ぶっちゃってるの」
「え、あ、なん、で？」
理解が追いついていないのか、ザックは瞬きを繰り返す。
「もうちゃんと証拠も裏も取れてるのよん。ここが敵地だってわかってて入るってことは、相応の対応ができてるってことー」
「うんうん、表の軍人なら知らないけど、暗部の人間はね」
そうして、呆然とおれから目を離したザックから、おれはその手首をひねって銃を落とさせる。
「っ！ クライスさん！」
「悪いな。おれの仕事は、お前の教育係だ」
昔は喜ばしいと思っていたのが、嘘みたいに吐き気がする。
きっと、おれはフォークに恋をしたことで、変わったのだろう。
それが良かったのか、悪かったのかはわからないけれど。
「こ、こんなことしても、そ、組織は――」
「私たちのボディーガード？ ふふ、軍の上層部も甘く見られたものね？」
「まさ、か……全部わかってて、やった……？」
「そうに決まってるじゃない。ボディーガードなんていっても軍人の広報課、暗部での血なまぐさーいお仕事いっぱいしてるの」
「スピードスターはいないんだな」
「あれは別対策。ボディーガードに紛れて、ネームレス先輩もいるよん」
「いたのか……気付かなかった」
「なんで、でも、どうして」
ショートケーキの二人は、黒いスーツに身を包みながらも、華やかさを忘れずに、微笑んだ。
冥界の女神のように。
「まあ、放っておいても良かったんだけど、どうしても兄を始末してほしいって依頼が表に来てねー」
「困ったので暗部に回されて、ちょうど調べたらザックくんにも関わるし、一緒に始末して？ みたいな」
どこもおかしいところなどないのに、二人の花は四丁の拳銃をザックに向けていた。
「く、クライスさんにも当たるし、お、俺は妹がいるんだ、だ、だから」
「気持ち悪い。妹のためって苦労してるふりが醜い」
「少しは自分を顧みられないの？ 犯罪組織にも、軍にもいい顔なんてできないくせに、妹をだしにやれるなんて思わないで」
凍てつく、刃物のような言葉だった。
「もう構わないでって言ってるの、わからない？ 兄だからって、妹にいいとこ見せようとしないで、気色悪い」
「もう二度と目の前に現れないで。お願いだから、神様、わたしを殺して。でもあんな兄なんて呼ぶのも吐き気がするものを、消してからにして」
「お金の代わりに、命を捧げます。兄を売ります。だから、いい加減わたしを、あの正義感ぶった男から、解放させてください――」
「や、めろ」
それは、おれの声だったか。
それともザック本人の声だったか。
わからない。
「あいつが、いつも病室に花を持っていくと笑ってくれたあいつが、そんなこと言うわけが、な、ない」
「弱虫ザック」
「糞虫ザック」
綺麗な花には棘があるように、ショートケーキの二人は微笑のまま、語る。
「その名で、俺をよぶなあああああああああああああああぁっ！」
「「じゃあさようなら、妹より、お兄ちゃんっ！」」
反動すら彼女らは上手く利用し、ザックの身体が、倒れる。
「お前ら……」
ふつふつと、怒りが湧くのが抑えられない。
「クライス、教育させられなくてごめんね？」
「でもこれ、ザックの妹本人からの依頼で、本気でうざがってたの」
てへ、と、ザックの手から落ちた銃を見る。
「即死はせめてもの情けと思って欲しいわね」
「外は雨。『神』になることもない」
「──お前らの本当の任務は、ザックの殺害だったの、か？」
「ふつうの軍人ならしないけど、犯罪組織と繋がってた。そして、リーク通りだったみたい」
拳銃を腰におさめえると、二人は震える無線機を取り出す。
「あっちも片付いたみたい」
「組織の、壊滅か？」
「そうそう、このホテルを通じた麻薬や武器の売買記録とか、もろもろね。あと死人も出てるけど、闇に葬っちゃいましょう」
「ザックも、か？」
自然と、怒りが込められていた。
「クライスは今回は巻き込まれただけなんだから、怒るとこじゃないと思うけどなー」
「そりゃあ、赤の他人なら、な。でも、こいつの妹、本当にそんなに兄のこと、嫌ってたのかよ」
毒の花のように、二人は口元に手を当てて、笑った。
「ねえケーキ。わたしたち嘘ついたこと、ある？」
「ないわよね、イチゴ」
思わず、殴りたい衝動に駆られる。
「お前ら、わかってるのか」
「わかってなかったら、どうなの？」
「人を、殺したんだぞ！」
「クライスも、殺しは覚悟したでしょう？ 理由は関係無い。人は自分だって殺す生き物よ？ 他人でも、理由があれば殺しちゃうことだってあるわ」
「本当に、クライスも変わったわねー」
「……ああ……」
おれも、暗部に関わる人間だ。
理不尽な理由で人を殺そうとしたこともある。
でも、あんな言葉責めで、絶望させて殺す必要は、ないはずだ。
――クレインも、おれのこと、どう思っているのか。そんなことが、脳裏にちらつく。
いつも馬鹿馬鹿言ってくる。
……おれは、あいつの立派な兄でいられているか？
「おれは、お前たちとは、違う」
「なにか守るものがあるのなら、当然でしょう？」
「もしかして、クライスにも心当たりあるの？」
「ちがっ」
「ん、そろそろ出るって」
「ザックの遺体は置いてくわ」
「ああ……」
壊れた部屋の入り口を通りながら、薄暗い廊下を歩く。
「お前達は、国のためなら、何でもするのか？」
「当たり前でしょう？ 国に生きるみんなが、力の元」
「軍の広報として、もっと張り切らないとね！」
まるで人を殺した罪悪感も持っていない。
それは、ツキと戦ったおれを見ているようで、複雑な気持ちになる。
ホテルは、もう瓦礫の山と化していた。
なあ、クレイン。
いつも馬鹿馬鹿言ってくるけど、お前は、おれのこと、どう思っている？
「朝早くに出勤とは、いい心がけだ、ベルドルード」
「……」
「考え事か？」
「はっ、いえ、カーテンコール中将、大変失礼いたしました！」
「そのまま切腹しそうな勢いにならなくていい。家にいると、辛いか？」
「……先日の、ザックの件は……」
「裏切り者の処刑など日常茶飯事だ。だが、兄を妹が売るとなると、珍しい」
こほん、と一拍置いて、中将は目を見た。
「病院から、彼の妹が飛び降り自殺した。遺書には、兄を殺してくれてありがとう、とあった」
唯一の肉親が死んだことを、喜んでいる？
おれには理解できない、事実だった。
「これは公には伏せられることとなった。だが、クライス、教育係だったお前にだけは、伝えておきたかった」
「ありがとう、ございます」
「あと一つ。今回の件みたいな関係はまれにまれを重ねたものだ。お前たち兄妹には当てはまらんさ」
静かに、しかししっかりとした声に、おれは頭を上げる。
「腹を割って話せる関係なら、今回のような悲劇は、起きる土台がない」
それはそうだ。
「そういえば、情報処理室に妹の姿を見たな」
そう言い残すと、暗部を統べる中将は廊下をつかつかと執務室まで歩いていく。
おれは反対に、情報処理室へ向かった。
「クレイン、おれのことどう思ってる？」
「あ、びっくりした。馬鹿兄」
「いや、そんないつものじゃなくて、だな」
「馬鹿兄は馬鹿でしょ？ 男ってわかってたのに女の子だと思ってたり」
なんのことかと、クレインは椅子に座ったまま、瞬きを繰り返す。
「逆に聞くけど、クライスは私のこと、どう思ってるの？」
「妹だ」
「……馬鹿らしい答え」
苦笑された。
「でも、クライスはそれくらいがちょうど良いかもね」
なんて、馬鹿にされたような、褒められたような、中間な意見に落ち着く。
「何があったかは知らないけれど、私はクライスの妹だからね」
「馬鹿でもか？」
「本物の馬鹿なら、軍人になんてならないわ」
「それもそうだな」
こんな気持ちが、ザックと妹の間では嘘だったのだろうか。
それは、胸が張り裂けそうなほど悲しいことだ。
「まあ、いつまでもクレインもパソコンと恋人でいるのはやめろよ？」
「わかってるわよ、馬鹿兄――クライス」
小声でも、聞こえた名に、おれは頬を染めるのだった。
「ザックさんも、来たばかりなのに異動なんですか？」
オレは目を丸くして、大佐が頷くのを見ていた。
「タコさんウインナー入ってない。手抜きだー」
「弟が修行に出たって言ったでしょう」
「……今回も、どこかは聞いていない。上から圧力がかけられててな」
「毎度のことじゃないですかー」
「そうでしたか？」
「ああ。ま、すぐ新しい奴が配属になるだろうから、頼むぞ、二人とも」
「はい！」
「あ、トマト食べよう」
「きみはいつも話を聞かんな！」
怒鳴りながらも平穏な日々が、続いていく。
守られてばかりだが、戦いはフォークの役目だと誰も教えてくれない。
まあ、家にはフォアさんしかいないし、フォアさんも戦闘は苦手らしいので軍で鍛えるしかないのだが。
そんなとりとめのないことを考えながら、ツキは昼休みを通信課でエンジョイするのだった。